Portrett av Thailand

Thailand ligger i et frodig, tropisk landskap og kan tilby en overflod av kulturelle og sanselige opplevelser. Landets lange og rike kulturarv og de mange naturressursene i denne stolte buddhistnasjonen kjemper for sin plass i en dynamisk nasjon som gjennomgår en rask økonomisk omveltning. Thailand er dynamisk og rolig, prangende og diskre – og alltid spennende. Det er slett ikke tilfeldig at Thailand er det landet i Sørøst-Asia som flest turister besøker mer enn en gang.

Thailenderne er stolte over sin lange tradisjon med selvstendighet. I motsetning til det som skjedde med alle de nærmeste nabolandene, Burma (Myanmar), Laos, Kambodsja og Malaysia, har Thailand aldri vært styrt av en europeisk kolonimakt. Enda viktigere er det kanskje at den thailandske nasjonalfølelsen er sterkt knyttet til theravada-buddhismen og monarkiet. Begge disse har vært verdige institusjoner siden Sukhotai-perioden (1200- og 1300 tallet), en tid da det første virkelige thai-riket blomstret.

Fakta om elefanter, klikk HER!

I dag regner de fleste av Thailands 60 mill. innbyggere seg som thaier. Stammer i høylandet er de etniske gruppene som skiller seg mest ut, men det er kineserne som er den største (og best integrerte) gruppen. I dag lever de ulike folkeslagene relativt fredelig sammen, men i 1939, under en kraftig bølge av nasjonalisme, ble landets navn endret fra Siam til Prathet Thai (Thailand), eller «thai-folkets» land.

Landet er delt i 4 hovedregioner

I nord er det trekledde fjellområder der stammeminoriteter lever side om side med resten av samfunnet.

I sør danner den smale Kra-halvøya en 2500 km lang kystlinje med et kupert innland bestående av regnskog og gummiplantasjer. I dette området er påvirkningen fra den malay-muslimske kulturen viktig.

Mellom disse to ytterpunktene ligger Sentralsletten, thai-sivilisasjonens vugge og en fruktbar, risdyrkende region.

Nær Chao Phraya-elven vokser hovedstaden Bangkok seg stadig videre utover.

I det nordøstlige Thailand (også kalt Isan) opplever vi igjen en ny verden. Dette er den fattigste delen av landet og her finner vi tradisjonelle jordbrukssamfunn, mange av dem thai-laotiske, som lever på et eksistensminimum.

Økonomisk utvikling

Ris og andre jordbruksprodukter var lenge den bærende kraft i landets økonomi. Fra midten av 1980-tallet har eksporteksplosjonen gitt en utrolig økonomisk vekst. Veksten stoppet imidlertid brått i mai 1997 etter finansielle spekulasjoner mot Thailands baht.

Turismen er en av de få thailandske næringer som ikke er blitt berørt av den økonomiske krisen, og den er fortsatt den næringen som står for mesteparten av landets valutainntekter.

Råmaterialer står øverst på listen over importvarer, mens de viktigste eksportvarene omfatter klesplagg, elektriske artikler, mekanisk utstyr, fisk – og skalldyrprodukter, edelstener og smykker.

Samfunn og politikk

Storfamilien er viktig i Thailand som ellers i Asia. Barn bor sammen med foreldrene og sover ofte på samme rom som dem helt til de gifter seg. Det er sjeldenn noen lever alene. Eldre behandles alltid med respekt i familien og i samfunnet for øvrig.

Det finnes ikke noe kastesystem, men et temmelig rigid sosialt hierarki med kongefamilien øverst. Den sosiale status bestemmes stort sett av penger og forbindelser. Kvinner har lavere status enn menn, til tross for at de har en viktig rolle i økonomien, først og fremst som arbeidere og funksjonærer.

Den tradisjonelle hilsningen, wai, der håndflatene føres sammen inn til haken, utføres alltid først av den med lavest status, og høyden på waien viser statusforskjellen mellom partene. Annen skikk og bruk, som at man aldri hever stemmen, gjelder alle klasser. Til tross for slike regler er thailenderne kjent for sin toleranse overfor andre kulturer og sin vennlighet mot turister. Fornærmet blir de bare ved mangel på respekt for kongen eller buddhismen.

95% av befokningen er buddhister. Hindu, Islam og Kristendom utgjør de resterende 5 %. Munkestanden har en viktig sosial rolle. Munkene utfører en rekke buddhistiske ritualer, fra festivaler til vanlige velsignelser og andre sosiale begivenheter. På landsbygda har de ofte en viktig rolle som lærere, et yrke som sannsynligvis har høyere status i dette landet enn i noen andre land i verden.

Politikere har på sin side mye mindre respekt, og pressen  kvier seg ikke for å kritisere hvordan landet styres. Det parlamentariske systemet preges blant annet av gammeldagse privilegier, og det trues fortsatt av militærkupp. Det har vært 19 kupp siden 1932, de fleste av dem ublodige. En massedemonstrasjon i 1992 endte i blodbad da hæren åpnet ild. Denne tragedien bidro i det minste til at thailenderne ble mer bevisste, og man fikk også et bredere grunnlag for demokratisk reform.

Styresett

Thailand er et konstitusjonelt monarki som aldri har vært kolonialisert. Hans Majestet Kong Bhumibol er den nålevende kongen med lengst regjeringstid i verden. Den thailandske befolkning har dyp respekt og stor ærbødighet for Hans Majestet og kongehuset